Et lʼatmosphère ne brûla pas - Damien Gayet

Né en 1973 à Besançon, Damien Gayet est mathématicien, professeur à lʼUniversité de Grenoble, nommé
en 2025 à lʼInstitut universitaire de France. Plus jeune, il a tenté de perdre son accent franc-comtois à L'École
normale supérieure, tout en suivant un double cursus de mathématiques et de philosophie. Il consacre une
bonne partie de son temps libre à sa passion longtemps cachée, la philosophie de la physique. En 2014, il
a publié chez De Boeck « LʼInvention du réel », une réflexion philosophique sur lʼastronomie.

 

Le 16 juillet 1945, la première bombe nucléaire de lʼHistoire explose dans le désert de Jornada del Muerto, les États-Unis. Les physiciens du Projet Manhattan responsables de ce succès étaient fort satisfaits, mais également fort soulagés. Ils avaient en effet envisagé la possibilité dʼun scénario catastrophique : que lʼexplosion provoque la crémation de la totalité de lʼatmosphère terrestre. Un an plus tard, trois physiciens du Projet rédigent un article de physique classifié, LA-602, dans lequel ils exposent pourquoi selon eux cette apocalypse ne pouvait avoir lieu.

À lire ce court article, une stupéfaction et une inquiétude nous saisissent. Les arguments qui y sont présentés sont basés sur des théories et des expériences qui parfois avaient moins de dix ans, et sur la mécanique quantique, une révolution de la physique qui avait moins de vingt ans. Pourquoi, malgré cela et les risques dʼapocalypse, les physiciens ont-ils fait confiance à leurs calculs ? Pour le comprendre, ce livre retrace, dans leur gangue originale et leur fraîcheur originelle, les découvertes exaltantes qui ont fini par persuader les physiciens que les atomes, photons, électrons, noyaux, protons et neutrons ne sont pas de purs produits de leur imagination fertile, et que ce petit monde invisible possède les propriétés invraisemblables que les théories leur assignent.

Parcourir lʼhistoire fascinante de ces découvertes, cʼest constater à quel point les théories ont évolué avec le temps, changeant parfois du tout au tout, comme lʼélectron qui passe du statut de petite bille en 1922 à celui dʼonde en 1925. Une nouvelle inquiétude, encore plus forte, émerge de cette histoire : comment croire que la physique décrit la réalité si ses représentations du réel changent aussi dramatiquement en si peu de temps ? Il existe une catégorie de gens qui réfléchissent depuis longtemps à cette question : les philosophes. Ce livre présente la lutte sans merci, sur le ring de LA-602, entre les deux ennemis éternels ; du côté gauche les philosophes réalistes qui pensent que les théories décrivent approximativement le réel, du côté droit les empiristes selon qui la nature nous est fondamentalement inaccessible. Lʼauteur présente sa propre position, le réalisme désenchanté, une version du réalisme qui semble, elle, résister aux coups imparables de lʼempirisme.

Physique et philosophie ne sont pas les seules actrices de ce livre. Elles sont accompagnées par de surprenantes images, de physique ou allégoriques, et ponctuées par des anecdotes savoureuses ou dramatiques. Ainsi, la lectrice et le lecteur sont plongés dans un monde d'idées vivant et incarné. 

Le 16 juillet 1945 explose Trinity, la première bombe nucléaire. La

bombe n'a pas déclenché l'Armageddon thermonucléaire redouté. L’explosion a confronté l’humanité à une expérience inédite, soulevant des

inquiétudes sur la possibilité d’une réaction incontrôlable dans l’atmosphère. Pour comprendre pourquoi les physiciens faisaient confiance à

leurs calculs, ce livre explore trois théories fondamentales : l’existence

des atomes et la thermodynamique, celle des électrons et leur radiation,

et celle des noyaux avec la mécanique quantique et la fusion. Après avoir

exposé ces bases scientifiques, l’ouvrage interroge la capacité de la

physique à décrire fidèlement la réalité, opposant empirisme et réalisme.

Une réflexion essentielle, lorsque la vie sur Terre dépend d’un article de

vingt pages, du nom de LA-602, LA pour Los Alamos. Le rapport est signé

par trois auteurs dont Edward Teller, un physicien d'origine hongroise,

féroce anticommuniste et futur conseiller de Ronald Reagan.

On découvre au fil des pages l'inventivité expérimentale de divers

physiciens déterminés à comprendre cette petite particule chargée

électriquement, qu'est l'électron, et l'on suit l'histoire et la compréhension

du mouvement brownien, du noyau atomique, du proton et du neutron. Le

livre s’intéresse ensuite au problème de la fusion, basé sur la mécanique

quantique.

L’auteur oppose dans son dernier chapitre, en forme de conclusion, le

réalisme, qui considère les théories éprouvées comme approximativement vraies, à l’empirisme, qui remet en question leur permanence. Il

différentes théories puissent projeter des aspects de la réalité sous divers

angles. Finalement, l’explosion nucléaire rappelle l’enjeu moral : utiliser la

science avec responsabilité, comme le souligne Albert Camus dans sa

réflexion sur la bombe atomique.

Anatomie atome ; magie quantique ; particules ; lumière ; fusion ; atmosphère ; empirisme ; structuralisme

Pas de concurrence, vu le sujet. On s'attend avec le présent ouvrage à

un grand succès, qu'assure entre autres la situation politique actuelle.